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Chapitre 10

Les Blancs-Noirs

Chevilles ouvrières de la colonisation ou de la résistance ?

            Lorsque les colonisateurs français voulurent installer leur pouvoir et implanter leur administration en Afrique occidentale, ils eurent besoin de s’appuyer sur des interlocuteurs africains qui parlaient peu ou prou la langue française et comprenaient les langues ou dialectes, souvent nombreux, qui existaient dans les régions administrées.

Un truchement nécessaire, mais précaire

            Entre 1880 et 1920, toute colonisation serait mort-née, sans le concours et le truchement d’africains plus ou moins lettrés, ceux que l’on baptisa, au fur et à mesure du temps, c'est-à-dire de l’évolution des contacts, de la scolarisation, de différentes appellations, les blancs-noirs, les noirs civilisés, les nègres blancs, les acculturés, ou les évolués, au rythme assez lent de l’effort de scolarisation des jeunes noirs, et de la possibilité qui leur était donnée d’occuper des emplois dans le secteur public ou privé.

        De même que toute conquête militaire de l’Afrique occidentale n’aurait pas été possible sans le concours des tirailleurs africains.

            Dans la première phase de la colonisation, l’administration coloniale reposait donc sur les épaules des commandants, bons ou mauvais, et de leurs collaborateurs africains immédiats, de bonne ou de mauvaise qualité, avec un rôle clé donné à leurs interprètes. Car peu d’administrateurs connaissaient une langue locale.

            Le truchement de langage était donc absolument nécessaire, et souvent difficile à réaliser, mais il emportait inévitablement, comme conséquence, une grande part de truchement social et culturel, encore plus difficile à mettre en œuvre pour toutes les raisons que nous avons précédemment évoquées.

            Dans son livre « Noirs et Blancs dans l’Afrique Noire Française », Henri Brunschwig notait que jusqu’au XIXème siècle :

       « L’ensemble des populations de l’Afrique française ne connaissait pas d’humanité autre que noire… ces sociétés noires repliées sur elles-mêmes, n’étaient pas systématiquement hostiles à l’étranger. » (HB/90)

       Et avant la conquête… « Les rapports indirects ont toujours précédé les contacts entre blancs et noirs. Les lettrés des côtes ont frayé, puis contrôlé les pistes que, par la suite, les « commandants » blancs empruntèrent. En brousse ou en forêt, où il n’y avait pas, comme dans les villes du littoral ou dans les gros postes, de résidents blancs, ces rapports indirects ont persisté longtemps. Il en fut ainsi des relations commerçant blanc- colporteur et noir- paysans indigènes, ou officier blanc- milicien noir- villageois indigènes, ou commandant français- interprète noir - chef indigène.

            Les contacts sans intermédiaires ne se sont généralisés que tardivement, après 1920, quand il y eut partout des Noirs qui avaient appris le français dans les écoles publiques ou dans celles des missions. » (HB/214)

        Au cours de la période examinée,  les interprètes étaient donc une denrée rare, et il fallait nécessairement passer par leur truchement pour tenter de se faire comprendre, et la chose était d’autant plus difficile qu’un gouffre culturel séparait alors le monde des blancs de celui des noirs, fait à la fois d’ignorance, d’incompréhension, et quelquefois de mépris.

            Après la guerre de 1914-1918, le retour des tirailleurs dans leurs villages d’Afrique, donna naissance à une nouvelle catégorie d’interprètes, laquelle changea complètement la donne, en attribuant à ces blancs-noirs un réel pouvoir.

            Dans les chapitres qui précèdent nous n’avons fait qu’esquisser les regards que les deux mondes se portaient mutuellement, l’un sur l’autre, précisément à l’aide des quelques truchements qui pouvaient exister.

       Le rôle capital et ambigu des « répond-bouche »

            Le rôle de ces blancs-noirs, interprètes, commis secrétaires, plantons, ou gardes de cercle, était capital, mais avant tout, celui des interprètes, les « répond-bouche ».

            Ainsi qu’on le disait souvent, « le commandant passe, l’interprète reste ».

            Rôle central dans la rencontre entre deux mondes, mais rôle tout autant ambigu, comme le soulignait l’historien Brunschwig. Car, ils avaient un grand pouvoir à la fois sur leur commandant, et sur les noirs de leur cercle, qui étaient dans l’obligation de passer par leur intermédiaire pour exprimer demandes ou doléances auprès des autorités françaises.

            Nous verrons ce qu’il en était plus loin, à travers quelques exemples.

            Rôle ambigu étant donné la position clé qu’occupaient les interprètes dans le système colonial, et de la faculté que cela leur donnait pour influencer leur commandant de cercle, dans le sens qui leur convenait, avec naturellement une tentation permanente de corruption.

            L’administration coloniale n’était évidemment pas dupe, et elle s’efforça rapidement de donner un cadre à cette fonction et de fixer les conditions d’accès à ce corps. Chacune des colonies mit successivement en place ce type de corps. Ce fut le cas au Soudan en novembre 1895, où il y avait 29 interprètes officiels en 1906.

            Les interprètes furent alors recrutés au niveau des certificats primaires indigènes qui existaient déjà.

            Une telle mesure apportait quelques garanties, mais elle n’empêcha pas le développement de cas de corruption, sanctionnés ou amnistiés par l’administration.

      Un grand pouvoir

            Je serais tenté de dire que l’interprète avait autant de pouvoir, sinon plus, que le commandant qu’il était censé servir, car lui seul connaissait la langue de ses frères, leurs codes religieux, politiques, et sociaux, et surtout leur entrelacement.

            Et les vrais « rois de la brousse » n’étaient en définitive, à cette époque, peut-être pas ceux que l’on désignait ainsi.

            Dans « Oui mon commandant », Hampâté Bâ notait :

            «  A l’époque, aucun commandant de cercle ou de subdivision ne pouvait espérer mener une enquête valable à l’insu de son interprète et de son commis. » (MC/262)

            Et comme nous l’avons déjà vu, le même auteur a consacré un livre à la mémoire d’un interprète célèbre, « L’étrange destin de Wangrin ». Le récit de sa vie et de ses aventures nous donne la représentation du rôle capital, et dans le cas d’espèce, haut en couleurs, d’un interprète au cours de la première phase de colonisation, la période que nous étudions.

       « Un étrier d’or »   

            D’entrée de jeu, citons une phrase tout à fait éclairante sur les nouvelles fonctions du personnage, à Diagaramba :

            « C’est ainsi que Wangrin mit pour la première fois le pied dans l’étrier d’or que constituaient les fonctions d’interprète.

            Wangrin n’était pas seulement un interprète des palabres, mais il servait de secrétaire au commandant. Il distribuait le courrier, préparait les dossiers de chaque affaire et reclassait méthodiquement les archives. » (W/51)

            Après avoir, en qualité d’interprète compétent et efficace, assis son réseau de relations africaines,  Wangrin se convertit aux affaires, plus ou moins frauduleuses, y réussit pleinement en bâtissant une réelle fortune qui en fit un grand noir civilisé, propriétaire d’une des premières voitures de Bamako, sa torpédo, et d’avoir au service de son commerce un couple de blancs-blancs, dont la fameuse Dame Blanche-blanche qui fut, d’après l’histoire contée par notre auteur, et que nous avons déjà évoquée, l’une des causes de sa perte.

            L’auteur racontait qu’il avait réussi à supplanter son prédécesseur, un ancien sergent de l’infanterie coloniale, Racoutié, très fier de ses fonctions.

            « Je suis Racoutié, ancien sergent de fantimori (infanterie de marine), classe 1885, matricule 6666.

            Je suis présentement l’interprète du commandant. Je suis son œil, son oreille et sa bouche. Chaque jour, je suis le premier et le dernier auxiliaire qu’il voit. Je pénètre dans son bureau à volonté. Je lui parle sans intermédiaire.

            Griots, cordonniers, forgerons, captifs de case ici présents, je vous donne à partager cent mille cauris. Chantez mes louanges. Je vous dirai un jour celui que vous devrez insulter pour mon plaisir.

            Je suis Racoutié qui s’assied sur un banc en beau bois de caïlcédrat devant la porte du commandant blanc. Qui parmi vous ignore que le commandant a droit de vie et de mort sur nous tous. Que ceux qui l’ignorent sachent que ma bouche, aujourd’hui, Dieu merci, se trouve être la plus proche de l’oreille du commandant. » (W/45)

            Tout au long du récit des aventures de Wangrin, on le voit prendre une place de plus importante dans l’administration coloniale, jusqu’à faire participer, en 1914, un administrateur colonial à un vaste trafic de bœufs réquisitionnés vers la Gold Coast.

            A Bandiagara

            Dans le roman « Amkoullel », le même auteur donnait un autre exemple des pouvoirs d’un interprète, celui de Bandiagara, auquel sa mère, Kadidja, avait demandé un service :

            «  Kadidja, informée du prochain transfert de son mari (à Bougouni), alla trouver l’interprète Bâbilen Touré. Elle lui demanda d’intervenir en sa faveur auprès du commandant afin qu’il l’autorise à accompagner son époux (de Bandiagara à Bougouni). Que ne pouvait alors un interprète colonial, pourvu que le solliciteur sache étayer sa requête par  la « chose nocturne », le cadeau discret que l’on échange à la nuit tombée, à l’abri des regards ! Mais Kadidja disposait de suffisamment de fortune pour acheter tous ceux dont le concours lui était nécessaire, et elle n’hésitait jamais à y mettre le prix. Bâbilen lui conseilla de demander audience au commandant et de se rendre à son bureau avec une tête et un visage composés pour la circonstance.

            Charles de Brétèche avait déjà, et cela bien avant l’éclatement de la révolte de Louta, entendu parler de cette femme peule peu ordinaire ; il ne mit donc aucune difficulté à la recevoir. Il faut dire que Bâbilen avait comme on dit, « utilisé sa bonne bouche » en faveur de Kadidja. »(A/134)

            A la fin de cet entretien, elle reçut cette permission. Le lecteur doit savoir que son mari avait été condamné à rejoindre Bougouni, pour avoir été accusé d’avoir fomenté cette révolte de Louta.

      Aux commandants, les apparences du pouvoir !

            A la lecture de tous ces souvenirs sur la vie, les fonctions, et les aventures des interprètes cités, on comprend bien qu’à la différence des commandants, ils étaient complètement immergés dans la vie de leur pays, alors que les commandants n’étaient que de « passage » et n’apercevaient que les apparences, l’écume des sociétés qu’ils administraient. De plus, certains, tel Wangrin, disposaient d’un réseau d’influence et d’espionnage parallèle à celui du commandant.

            Wangrin réussit à prendre la place de Racoutié, en s’appuyant sur le réseau local d’influence qui existait à Diagaramba, et notamment sur celle d’Abougui Mansou.

            «  Celui-ci lui avait donné à entendre que tous les notables de Diagaramba, marabouts en tête, étaient pour Wangrin et qu’ils n’hésiteraient point à faire une marche de démonstration si, dans cette affaire, la balance de la justice penchait en faveur de Racoutié. »

            De plus, Wangrin avait l’appui du waldé dont il faisait partie, le plus turbulent de ceux qui existaient dans le pays.

            « L’alkati savait que, dans le pays de Diagaramba, mieux valait avoir Satan et sa horde contre soi plutôt que la langue d’Abougui Mansou. En effet la langue de cet homme était plus meurtrière qu’une pertuisane. » (W/49)

       Les premiers blancs-noirs au service des commandants de cercle veillaient soigneusement à ne pas se couper du milieu des notables locaux.

            Lorsque affecté à Ouagadougou, Hampâté Bâ se fut présenté au gouverneur, il fit des visites aux personnages importants de la ville, un marabout célèbre et réputé, un chérif, deux éminents coranistes, deux commerçants bien informés sur tout ce qui se passait dans le pays, et enfin, un berger.

            « Aucun fonctionnaire africain résidant à Ouagadougou ne pouvait alors se passer de ces sept personnages, sortes de manitous africains de la Haute Volta, et y vivre en paix. Ce tribut de politesse dûment payé, je pouvais commencer à m’installer. » (MC/94)

        Les interprètes au service de quel « maître » ?

            Dans le livre déjà cité, l’historien Brunschwig formulait un certain nombre de bonnes questions sur le rôle des interprètes :

            « A considérer certaines carrières d’interprètes, en essayant de pénétrer dans leur intimité, on se pose la question de savoir qui, au juste, ils servaient : la résistance africaine, active ou passive, la colonisation française, ou simplement eux-mêmes, à l’instar de Wangrin et consorts.

            La réponse n’est pas aisée, parce que les trois termes ne s’excluent pas…

             Et l’historien de relever :

             « Il faut rappeler l’extrême fragilité de la présence française en brousse et le nombre insuffisant, la compétence et la qualité – souvent médiocres – des administrateurs, ainsi que leurs fréquentes mutations. » (HB/116)

            Et plus loin encore quant à la grande ambiguïté de leur rôle :

            «  Cette ambiguïté rend perplexe si l’on cherche, en conclusion, à définir le rôle de l’interprète dans la colonisation. Il varie évidemment, selon l’époque, selon les lieux, et selon la personnalité de l’administrateur.

            Ce qu’on retiendra, c’est d’abord son importance fondamentale au cours de la période d’établissement et d’organisation du régime colonial : 1880-1920. A ce moment, il est indispensable aux Français. Après, l’instruction se développant, son rôle diminue et son influence décroît rapidement.

            Il faut noter que ce rôle est joué sur la  scène locale du cercle ou du poste, où l’interprète évolue entre l’administrateur et le chef ou la population coutumiers. Sa marge de manœuvre est donc plus ou moins large selon les qualités ou défauts de ces derniers.

            En troisième lieu, le cas des interprètes s’apparente à celui plus général du collaborateur, sans tenter ici une analyse approfondie. Nous constatons qu’ils ont été des ferments actifs de désagrégation des sociétés coutumières. Mais, surtout, à partir des créations rapides de « cadres locaux indigènes », après 1910, ces gens qui étaient auparavant des individus isolés, tendent à former une nouvelle classe sociale, entre celles des colons blancs et celle des paysans ou chefs coutumiers noirs. Et, c’est de cette classe des collaborateurs que les écrivains africains qualifient de nègres blancs, que surgiront beaucoup des leaders de la résistance et de l’indépendance africaine. » (HB/123)

            Jean Pierre Renaud                           Tous droits réservés

                     Deuxième Partie

Premiers regards noirs sur les blancs

Regards noirs sur les blancs, les « peaux allumées », et, en opposite, le monde des noirs invisible

            Les pages qui suivent sont le fruit d’un travail délicat qui a consisté à tenter de reconstituer et d’esquisser :

• les représentations que les noirs avaient des blancs dans la première période de la colonisation française en Afrique Occidentale, c’est-à-dire dans les années 1890-1920.
• et en opposite, les traits de sociétés et de cultures qui constituaient alors, pour les blancs,  le monde noir invisible.

            Nous avons vu dans les chapitres précédents comment les premiers blancs décrivaient cette Afrique encore inconnue, à la fois dans le détail pour les itinéraires suivis et les populations rencontrées, et en même temps, à grands traits, les organisations politiques, les croyances et les coutumes, mais sans aller évidemment au cœur de la vie intime, matérielle et spirituelle, de ces peuples.

            Ces récits étaient inévitablement des descriptions superficielles des mondes noirs rencontrés, car ils étaient très variés, et accusaient naturellement un grand décalage entre les apparences et la réalité, entre le visible et l’invisible. 

            Mais, ainsi que le lecteur a pu le constater, le regard des blancs, premiers découvreurs de mondes étranges et étrangers, n’était ni péjoratif, ni raciste, même s’il était largement imprégné de la supériorité de la civilisation occidentale.

            Pour tenter de comprendre la façon dont les noirs se représentaient les blancs, il fallait recourir au truchement des noirs eux-mêmes, rois, chefs de villages, ou interprètes, dont le rôle fut capital, et nous y reviendrons.

            Nous avons vu dans un des chapitres précédents que le voyage à Paris du prince Karamoko, fils de Samory, avait été organisé précisément pour faciliter le truchement entre deux adversaires, qui auraient pu, grâce à ce moyen, devenir des partenaires.

Cette tentative fut un échec.

Fragments de représentation des blancs et truchements noirs :

            Le 10 août 1889, le capitaine Péroz avait été invité par la Société d’Emulation de Besançon, dont il était membre, à faire une conférence pour présenter son dernier livre « Au Soudan », livre qui racontait sa mission de négociation d’un traité de protectorat avec Samory, conférence déjà évoquée au chapitre 4.  

            Le président de la société savante, M.Besson, notait dans son discours de présentation, que Samory se représentait la France, comme « un ensemble d’îles pauvres et peu habitées, placées à l’embouchure du Sénégal » et ajoutait que le livre « nous transportait dans un monde absolument nouveau ».

            Le récit du capitaine Toutée observait que les noirs percevaient les blancs comme des fantômes.

            Au cours de la première période de colonisation, les blancs étaient complètement entre les mains de leurs interprètes et secrétaires, pour tenter de saisir l’image que les noirs pouvaient avoir des blancs, mais cette situation continua, plus ou moins, selon les périodes et les territoires, jusqu’à la fin de la période coloniale.

            Le capitaine Toutée évoquait les fausses images que les blancs de la côte colportaient sur les noirs, tant était grande leur ignorance du monde noir, mais un certain nombre de noirs avaient déjà une certaine connaissance du monde blanc qu’ils avaient eu l’occasion de fréquenter sur les côtes de Guinée.

            Il s’agissait des commerçants, dioulas ou sarakolés, qui transportaient et vendaient des marchandises entre le Soudan et la côte. Certains sarakolés s’étaient par ailleurs engagés sur des bateaux et avaient navigué entre New York, Bombay, ou Shanghaï (Richard Molard, p,103).

            Grâce à son ancienne appartenance dioula et au commerce qu’il entretenait régulièrement avec la Sierra Léone, Samory disposait de bonnes informations sur les blancs. Ahmadou, avait à ses côtés, un homme qui jouait un grand rôle, Samba N’Diaye, surnommé l’ingénieur, qui avait passé vingt ans de sa vie à Saint Louis.

            Dans les chapitres qui suivent, nous essaierons de retracer les représentations que les noirs avaient des blancs au cours de la première période de colonisation, à partir d’une bonne source, semble-t-il, celle d’Amadou Hampâté Bâ, dont les écrits proposent une mine d’informations sur le sujet. Notre grand témoin  historique sera donc Hampâté Bâ. L’ensemble de ses récits très documentés et chronologiquement datés donnent un éclairage tout à fait intéressant sur les deux sujets à traiter.

En fin de chapitre :

 René Maran " Batouala"

Ahmadou Kourouma

"Les Soleils des Indépendances"

La chronologie

            Les récits d’Hampâté Bâ couvrent une période qui s’inscrit en grande partie dans la première période de la colonisation, avant la première guerre mondiale, 1914-1918, pendant et après cette guerre.

            La Grande Guerre de 1914-1918, la rupture d’image, avec un avant et un après : la guerre 1914-1918 fut une première rupture capitale de l’image du blanc en Afrique occidentale.

            Hampâté Bâ racontait dans son livre « Amkoullel » :

            « Quand les rescapés rentrèrent au foyer en 1918-1910, ils furent la cause d’un nouveau phénomène social qui ne fut pas sans conséquence sur l’évolution future des mentalités : je veux parler de la chute du mythe de l’homme blanc invincible et sans défauts. Jusque-là, en effet, le Blanc avait été considéré comme un être à part : sa puissance était écrasante, imparable, sa richesse inépuisable, et de plus il semblait miraculeusement préservé par le sort de toute tare physique ou mentale. Jamais on n’avait vu d’administrateurs des colonies infirmes ou contrefaits…Mais, depuis, les soldats noirs avaient fait la guerre dans les tranchées aux côtés de leurs camarades blancs. Ils avaient vu des héros, des hommes courageux, mais ils en avaient vu aussi pleurer, crier, avoir peur. Ils avaient découvert des contrefaits et des tarés, et même, chose impensable, à peine croyable, ils avaient vu dans les villes des Blancs voleurs, des Blancs pauvres, et même des Blancs mendiants.

            Quand ces tirailleurs rentrèrent au pays, ils racontèrent, au fil des veillées, tout ce qu’ils avaient vu. Non, l’homme blanc n’était pas un surhomme bénéficiant d’on ne savait quelle protection divine ou diabolique, c’était un homme comme eux, avec le même partage de qualités et de défauts, de force et de faiblesse… C’est là, en 1919, que commença à souffler, pour la première fois un esprit d’émancipation et de revendication qui devait finir, avec le temps, par se développer dans d’autres couches de la population. » (A/470)

            Dans un autre livre, « Oui, mon Commandant ! », le même auteur, en route pour Ouagadougou, notait :

            « En cinq ans, les choses avaient subtilement changé un peu partout. Certes, l’accueil réservé aux fonctionnaires était toujours le même, mais il me parut moins fondé sur la peur du Blanc et de son auxiliaire que sur le respect naturel de l’autorité établie, et, surtout, sur l’hospitalité due à l’étranger de passage bien avant l’arrivée des Blancs. Une nouvelle vision des choses, née avec le retour des anciens combattants de la Grande Guerre et la chute du mythe du « Blanc invulnérable », faisait peu à peu son chemin. » (MC/240)

            Pourquoi cette guerre des Blancs ?

            Un mot enfin à ce sujet sur la teneur, tout à fait éclairante, des conversations que la déclaration de guerre provoqua à Bandiagara,  avec une grande variété des raisons que les noirs proposaient pour expliquer cette guerre. L’un d’entre eux déclara :

            « Depuis un long moment, nous discutons en vue de comprendre pourquoi les Français nos maîtres, et les Allemands  que nous ne connaissons pas, sont entrés en guerre. Pour les uns, c’est une question de femmes (la page 389 évoque ce thème de façon crue et colorée). Pour les autres, c’est une question de champs. O frères de ma mère, vous n’y êtes pas, la vérité est tout autre. La voici, sans méandres ni aspérités, unie et bien plate comme la plaine de la zone inondable : nous constituons, pour les « peaux allumées », un bien matériel très important. Aux uns, ils ont enseigné leur langue, aux autres leur façon de cultiver,  à d’autres encore le métier de la guerre, et ainsi de suite…

            Et pourquoi les toubabs d’Europe se sont-ils déclaré la guerre ? Mes frères, je vais vous le dire : les Français sont entrés en guerre pour nous conserver, rien que pour nous conserver, et les allemands pour nous avoir. Il ne faut pas chercher une autre explication. » (A/390)

            Les « peaux allumées »

            Le récit Toutée nous a déjà donné l’occasion d’évoquer les impressions que les Noirs éprouvaient au contact des Blancs, impressions de créatures étranges, venues d’ailleurs, d’un entre deux mondes.

Hampâté Bâ racontait ses premiers contacts avec les premiers Blancs :

            Quelques temps après notre retour à Bougouni, le commandant de Courcelles, qui effectuait une tournée de recensement, passa à la maison. J’avais entendu dire que les Blancs-Blancs (comme on appelait les Européens par opposition aux Blancs- Noirs ou Africains européanisés) étaient des « fils du feu » et que la clarté de leur peau était due à la présence en eux d’une braise ardente. Ne les appelait-on pas les « peaux allumées » ? Les Africains les avait baptisés ainsi parce qu’ils avaient observé que les Européens devenaient tout rouges lorsqu’ils étaient contrariés ; mais moi j’étais persuadé qu’ils brûlaient. Tenaillé par la curiosité, je demandai à Nassouni de me cacher derrière les pans de son grand boubou…..bien caché derrière elle, j’avançai tout doucement ma main droite sur le côté. Le plus légèrement que je pus, je posai le bout de mon index sur la main gauche du commandant qui reposait au bord de la table. Contrairement à mon attente, je ne ressentis aucune brûlure. J’en fus extrêmement déçu. Désormais, pour moi, le Blanc était « une braise qui ne brûle pas »…

            Un jour que nous étions en train de nous amuser (avec mon petit frère) au bord du chemin, je vis surgir devant nous un Blanc-Blanc vêtu d’un costume extraordinaire, accompagné de deux acolytes blancs-noirs : un garde de cercle et un interprète. Les blancs, c’est bien connu, sont de puissants sorciers qui émettent des forces maléfiques et mieux vaut ne pas s’attarder en leur compagnie. Mais là, impossible de fuir, nous étions coincés. Je saisis donc mon petit frère et le plaçai entre mes jambes pour le protéger du « mauvais œil » qui émanait du Blanc-Blanc et de ses compagnons blancs-noirs…

… Son costume était d’une blancheur remarquable, mais au lieu de flotter et de laisser l’air circuler librement autour du corps comme les vêtements africains, il épousait strictement les formes du Blanc, comme si c’était pour lui une carapace de protection. Immédiatement, une vieille légende, qui remontait aux premières arrivées des blancs par voie de mer et que j’avais entendue, me revint à l’esprit. Les Blancs, disait-on lors, étaient des « fils de l’eau », des êtres aquatiques qui vivaient au fond des mers dans de grandes cités. Ils avaient pour alliés des djinns (génies) rebelles que le prophète Salomon avait jadis précipité dans les profondeurs de l’océan et à qui le séjour sur terre était interdit à jamais. Ces djinns fabriquaient pour eux, dans leurs ateliers, des objets merveilleux. De temps en temps, ces fils de l’eau sortaient de leur royaume aquatique, déposaient quelques uns de leurs objets merveilleux sur le rivage, ramassaient les offrandes et disparaissaient à jamais. » (A/186)

            Le lecteur se rappelle sans doute l’anecdote citée plus haut, rapportée de la cour de Samory, d’après laquelle la France était constituée d’îles situées au large du Sénégal.

            Blancs et noirs à Bandiagara :

            « Leurs balayures ou leurs ordures, était tabou pour les nègres. On ne devait, ni les toucher, ni même les regarder. Or un jour, j’entendis le cordonnier Ali Gomni, un ami de mon oncle maternel Hammadou Pâté, déclarer que les excréments des Blancs, contrairement à ceux des africains, étaient aussi noirs que leur peau était blanche...

            Discussion entre petits camarades et expédition matinale pour vérifier à proximité du quartier des Blancs le dire du cordonnier, à l’endroit où les corvées de prisonniers  venaient vider les tinettes des blancs. …

… Même en observant la scène de loin, nous sommes vite convaincus : les blancs déposent « mou » et « noir ». A/236)

            Plus loin, l’auteur citait : « les blancs sont de la race « allons vite-vite ». (A/322)

            Mais le lecteur doit savoir aussi qu’au contact des Blancs-Blancs et de leurs acolytes, les Blancs-Noirs, les noirs éprouvaient le plus souvent, à cette même époque, beaucoup de crainte. Les commandants de cercle ou de subdivisions jouaient un rôle capital dans cette nouvelle partition de la peur du blanc.

            Les Commandants

            Les « dieux de la brousse », ainsi qu’ils ont souvent été baptisés, les administrateurs des colonies, disposaient de très grands pouvoirs qui les faisaient craindre de leurs administrés noirs. L’Afrique occidentale française avait été découpée en cercles et subdivisions, des fractions de cercles, à la tête desquels la France avait mis ces fameux commandants. Il y en eut de 120 à 150, et la superficie de ces cercles pouvait être considérable. Les quelques hommes qui assuraient ces commandements disposaient de pouvoirs incontestablement exorbitants, notamment sur le plan judiciaire, en tout cas, dans cette première phase de la colonisation. Dans la dernière partie de l’ouvrage, nous tenterons d’expliquer les raisons, bonnes ou mauvaises, du système colonial que la France mit alors en place en Afrique.

            Il est évident que ces commandants placés dans des situations exceptionnelles, et dotés de pouvoirs exceptionnels, pouvaient incarner le meilleur comme le pire de la colonisation française, mais au fur et à mesure de la mise en place du système colonial, leur recrutement et leur contrôle s’améliora.

            Hampâté Bâ ne se livrait d’ailleurs pas à un réquisitoire contre ces commandants. Ses jugements étaient nuancés, et se nourrissaient de beaucoup d’anecdotes sur les défauts ou les qualités des administrateurs qu’il avait côtoyés ou servis. Ses livres constituent une sorte de galerie de portraits des commandants qu’il connut dans sa vie, ou au cours de sa carrière, des portraits souvent moqueurs de ces hommes qui n’étaient ni tous bons, ni tous mauvais.

            A cheval et il faut saluer !

            Hampâté Bâ rapportait dans la biographie qu’il rédigea sur un interprète célèbre Wangrin, un véritable roman d’aventures, « L’étrange destin de Wangrin », l’accueil que lui fit son nouveau commandant de Bonneval, à Dioussola, et l’habitude qu’il avait de monter chaque jour à cheval pour inspecter ses chantiers.

             «  Un commandant de cercle à cheval était tel un soleil au zénith. Il n’y avait que les mauvais sujets français pour ne pas le voir à vingt cinq cinquante, ou même cent mètres de distance...

            Car il fallait en effet saluer le commandant à son passage, sauf à être punis par plusieurs jours de prison.

… Certains administrateurs des colonies punissaient cette faute de quinze jours de prison ferme. C’était là un avantage attaché à la dignité de grand et de petit commandant de cercle. Ces condamnations, relevant du code de l’indigénat, étaient prononcées sans jugement. (W/222)

            Dans le livre « Oui, mon Commandant ! », le même témoin décrit à maintes reprises la toute puissance des administrateurs.

            Conversation entre Hampâté Bâ, nouveau commis expéditionnaire au cercle de  Dori et le planton Fodé Diallo :

            « Dieu te garde de tenter quoique ce soit contre le plus petit et le plus vil des Blancs, à plus forte raison contre un membre du corps des administrateurs des colonies. Ce sont les maîtres absolus du pays. Ce n’est pas pour rien qu’on les appelle les dieux de la brousse. Ils ont tous les droits sur nous et nous n’avons que des devoirs, y compris celui de les considérer et de les servir eux d’abord, et le Bon Dieu ensuite. Si par malheur, tu touchais à un seul cheveu du commandant, on te ferait mourir d’une mort qu’aucune bouche ne saurait décrire, et toute ta famille, tout ton village, paieraient cher ton crime de lèse-majesté. » (MC/150)

            Le lecteur notera que, d’après le planton, le comportement du commandant de Coutouly s’expliquait par une intoxication incurable, sa jalousie amoureuse, raison pour laquelle il tenait sa femme, une belle Peule du Fouta Djalon, constamment enfermée dans une chambre contiguë à son bureau.

            « Les confidences du planton m’avaient remis dans mes gonds. Le fait pour le commandant, d’avoir épousé officiellement une femme indigène, chose très rare à l’époque où les « dieux de la brousse » pratiquaient plutôt la réquisition de force ou l’union temporaire appelée « mariage colonial ».

            Le même témoin racontait que lors du décès de son enfant, le même commandant avait décrété la fermeture des bureaux et la mise du drapeau en berne. (MC/164)

            Des commandants intouchables

            Et dans une affaire qui mettait en cause la très grave responsabilité d’un autre administrateur, dans le même cercle, pour la mort de plusieurs noirs à la prison de Dori, notre grand témoin observait, qu’en dépit des recommandations du gouverneur Hesling et de l’inspecteur Arnaud, venu sur les lieux, l’administrateur en question n’avait fait l’objet que d’un blâme avec inscription au dossier.

            « Cet événement fut l’un des premiers à me faire toucher du doigt la réalité de ce qu’était à la colonie, un Blanc par rapport aux noirs, et me confirma la supériorité imprescriptible des administrateurs des colonies sur les autres Blancs. » (MC/179)

            Et enfin, autre notation, à Ouagadougou :

            « Les administrateurs des colonies avaient tellement confiance en leur pouvoir qu’ils ne prenaient jamais au sérieux les menaces proférées par les indigènes. »(MC/213)

            Portraits et anecdotes

            Le livre d’Hampâté Bâ est truffé d’anecdotes et de portraits des administrateurs qu’il a fréquentés.

            A déjà été évoqué plus haut le portrait d’un administrateur actif, celui de Coutouly, mais citons à présent celui de l’administrateur « Saride » (un faux nom), capitaine de réserve, un « commandant de cercle libidineux »

            « L’administrateur Saride partit donc tout joyeux pour Tenkodogo, pays de beaux chevaux et de belles femmes. Il était  marié et sa femme l’accompagnait, mais cela ne l’empêchera pas, on le verra, de chercher aventure auprès de femmes africaines.

            « Un jour de foire, il vit passer une jeune femme peule de toute beauté… Elle se nommait Aminata Diallo…

            Saride mit tout en œuvre pour séduire Aminata, des tours pendables et non pendables, et le lecteur trouvera dans ces pages savoureuses, avec la description des rivalités entre commandant et marabout amoureux d’Aminata, le récit des épisodes rabelaisiens de cette histoire, qui connut en définitive une fin tragique. Après son procès, Saride fut muté à Ouagadougou, et se suicida avec sa compagne, une dame Larisse, qui n’était pas son épouse, et dont une affaire judiciaire en métropole révéla la véritable situation. (MC/199 à 228)

            Les femmes, un sujet « sensible »

            Les Blancs mirent très longtemps pour se faire accompagner de leur épouse, quand ils étaient mariés, et pour de multiples raisons, notamment le risque permanent d’épidémies récurrentes, et une absence généralisée de confort dans les lieux de résidence, et dans les résidences elles-mêmes.

            D’où la pratique fréquente du « mariage colonial », déjà évoqué, sorte de concubinage, entre un blanc et une noire, le temps d’un séjour, dans la région d’affectation.

            Il n’est pas dans mes intentions de disserter sur le sujet, mais cette pratique rencontrait moins d’objections dans la tradition africaine de beaucoup de ses communautés que dans les homélies des missionnaires.

            Nous avons vu que le commandant de Coutouly avait épousé, dans les formes de notre droit, une femme Peule, et le récit d’Hampâté Bâ donnait un autre exemple de mariage à la régulière, celui du commandant Bailly.

            Le roman « Amkoullel » nous donne un autre exemple d’histoire d’amour romantique entre le commandant militaire affecté aux Etats du roi Aguibou Tall, à Bandiagara, le capitaine Alphonse et une jeune fille de la cité.

            Quand il vit Fanta Kounta, il « tomba follement amoureux de la jeune fille et usa du droit du plus fort pour en faire, conformément à l’usage des hauts fonctionnaires coloniaux, « sa femme coloniale »…Le capitaine Alphonse n’avait pas épousé Fanta pour satisfaire un désir passager mais parce qu’il l’aimait réellement. »(A477)

            Cette romance imposée connut d’ailleurs une fin tragique, Fanta Kounta mourut quelque temps après son mariage d’une fièvre pernicieuse.

            Le roman de Wangrin nous donne une certaine lumière sur le pouvoir d’attraction que pouvait exercer une blanche sur le « blanc-noir » qu’était Wangrin.

            Au sommet de sa réussite, d’interprète reconverti dans les affaires, et cousu d’or et d’argent , Wangrin fit la connaissance d’une française, épouse d’un commerçant, lors d’un voyage à Dakar, et de fil en aiguille, le couple vint à Bamako au service des affaires de Wangrin.

            Et ce qui devait arriver, arriva, la séduction de Dame Blanche-blanche par le héros.

             Mais ici encore, une histoire à la fin tragique, car Wangrin devint un clochard, la destinée qui lui avait été plusieurs fois annoncée par les signes successifs des devins et des marabouts.

Ce fut du reste Dame Blanche-blanche qui fut à l’origine du dernier signe du destin, la perte de son fétiche, Borofin, sa pierre - alliance avec Congoloma-Sooké, son dieu personnel. En faisant le ménage de la chambre, elle se saisit du fétiche de Wangrin, contenu dans une peau de chat noir, qu’elle mit au feu.(W/334)

            Les technologies de rupture

            Les récits d’Hampâté Bâ nous donnent peu d’informations sur les effets que produisit l’introduction, sinon l’irruption, des technologies modernes de l’époque qu’étaient le télégraphe, les bateaux à vapeur sur le Niger, les charrettes, ou les armes à feu qui permirent aux Blancs de conquérir leurs terres… sur les mœurs du Bassin du Niger. Les notations les plus intéressantes concernent déjà ce que nous pourrions appeler les déchets de la société de consommation.

            Mais tout d’abord quelques mots de ces technologies, décrites le plus souvent en termes imagés.

            La corde de fer

            Dans « Wangrin », au sujet du télégraphe :

            « Le grand commandant est exactement renseigné des faits et gestes de tous ses administrés. Crois-tu que la mystérieuse corde de fer qui est tendue partout à travers le pays est là pour rien ? As-tu déjà appliqué ton oreille contre l’un des poteaux qui soutiennent cette corde de fer ? Si oui, tu auras entendu le langage secret que la corde bourdonne constamment ; c’est ainsi qu’à votre insu la « corde-espionne » renseigne le commandant sur tout ce qui se passe au loin. » (W/153)

            Les pirogues métalliques

            Et plus loin, dans le rêve de la bergère peule :

            «  Sur cette eau agitée voguait une immense pirogue métallique. Du milieu de cette pirogue bizarre sortait, par un gigantesque foyer, un panache de fumée noire, drue comme un « tiba duuke krum », le nuage d’orages et de giboulées.

            La barque métallique eut raison des vagues  et accosta ; beaucoup de blancs-blancs et quelques noirs habillés en blancs-blancs débarquèrent. Parmi les blancs- blancs, il y en avait un qui criait à tue-tête : Wangrin ! Wangrin ! Où es-tu ? » (W/200)

            Dans « Amkoullel », alors arrivé au port de Ségou, l’auteur se rappelait :

            « Une fois toutes les formalités remplies, notre petit convoi se dirige vers le port. Stupéfait, je vois une embarcation métallique gigantesque se balancer légèrement sur les flots. Par une sorte d’anus latéral, elle évacue régulièrement de longs jets d’eu à grands coups de pch-pch-pchh !... tandis que des volutes de fumée s’échappent de deux grosses cheminées inclinées. C’est la première fois que je vois un bateau à vapeur. A côté des longues pirogues bozos élégantes et silencieuses, on dirait une sorte de gros monstre fluvial cuirassé de fer et n’arrêtant pas de pisser et de fumer » (A/411)

            Indiquons que la navigation de bateaux à vapeur sur le fleuve Niger ne datait que des années 1885-1890, et que le monstre en question, un des premiers bateaux de passagers, portait le nom de l’officier de marine explorateur que nous avons évoqué dans un des chapitres précédents : il s’agissait du « Mage ».

            Dans le livre « Le vent des mots, le vent des maux, le vent du large », nous avons raconté comment les premières canonnières venues démontées de France avaient été remontées à Koulikoro, sur le fleuve Niger, pour partir à la conquête du Soudan, de Bamako à Tombouctou, à la fin du dix-neuvième siècle

            Le musée des ordures

            « Juste comme nous allions quitter les lieux, Daouda aperçoit un peu plus loin plusieurs « villages d’ordures », autrement dit de grands tas d’ordures ménagères qui s’étalent derrière le mur d’enceinte du quartier résidentiel.  Poussés par la curiosité, nous allons les examiner. A notre plus grande stupéfaction, nous y découvrons une mine de trésors ! Les blancs y jettent toutes sortes d’objets particulièrement précieux : boites d’allumettes vides, boites en fer de diverses tailles, flacons et bouteilles de toutes les couleurs, papiers dorés et argentés, morceaux d’étoffe de couleur couverts dépareillés ou cassés (y compris des couteaux, quelle aubaine !), tessons de vaisselle joliment décorés, vieilles casseroles, rasoirs à manche cassé, fourneaux de pipe fêlés, planchettes, clous, bobines vides, bouts de crayon, montures de lunettes, et surtout de gros catalogues illustrés, entre autres celui de la Manufacture d’armes et cycles de Saint Etienne qui, à Bougouni, m‘avait valu une certaine notoriété auprès de mes camarades. Nous ramassons ce qui peut tenir dans nos bras, bien décidés à revenir une autre fois pour compléter notre collection, puis, chargés de notre butin nous revenons triomphalement à Bandiagara…

              Par la suite, Daouda et moi retournerons souvent à Sinvci pour prélever de nouveaux trésors dans les « villages d’ordures », créant ainsi, sans nous en rendre compte un véritable musée d’ordures ménagères de Blancs. » (A/240)

       Jean Pierre Renaud                               Tous droits réservés

Chapitre 7

Commentaire sur les trois témoignages Mage, Péroz et Toutée

Rappelons tout d’abord que ces trois témoignages se situent à trois époques différentes (1864-1865), (1886-1887), et (1894-1895) et qu’ils émanent de trois officiers de la marine et de l’infanterie coloniale.

                      Le grand historien colonial Henri Brunschwig notait dans son livre « L’Afrique noire au temps de l’Empire français », qu’à la différence d’autres nations, notamment la Grande Bretagne, la France n’avait pas été une des premières à se lancer dans des explorations. Il relevait également que les explorations françaises eurent souvent «  un caractère artisanal », et furent surtout le fait d’officiers chargés de missions politiques.

             Ces trois témoignages portent sur trois contrées géographiques différentes, le bassin du Niger (Ségou), le Haut Niger (Bissandougou), et l’hinterland du Dahomey.

           Les trois récits décrivent leur voyage exploratoire dans trois types de royaumes africains, ceux d’Ahmadou, fils d’El Hadj Omar, de Samory, et des rois du Dahomey.

           Il s’agit de véritables reportages de voyage, géographiques, militaires et politiques, mais avec une dimension scientifique qui n’est pas négligeable.

         Les voyageurs décrivaient de façon minutieuse les régions traversées, établissaient leur carte topographique, et y joignaient souvent leurs observations botaniques, géologiques,  ou zoologiques.

            Incontestablement, ces trois récits ne s’inscrivent pas dans un discours dépréciatif des civilisations africaines, et le témoignage de Toutée est significatif à cet égard, loin de certains discours racistes de l’époque.

           Et comment ne pas noter que ces officiers de l’infanterie coloniale ne rentraient absolument pas dans la catégorie des « traîneurs de sabre » dont l’historien Person, auteur d’une somme monumentale sur Samory, affublait volontiers ces officiers ?

       Mais il est évident qu’avec le recul que nous donne l’histoire de ces pays, une meilleure connaissance de ces royaumes africains, on ne peut s’empêcher de penser que ces officiers n’avaient pas d’autre solution que de proposer une description superficielle des mondes noirs qu’ils rencontraient.

           Leur témoignage s’inscrit dans la première période de la conquête coloniale au cours de laquelle ces officiers remplissaient une sorte de fonction de reporters, recueillant le maximum d’informations sur les contrées traversées, mais passant inévitablement à côté du fonctionnement concret des sociétés africaines, de leurs mœurs, traditions, et croyances.

       Et pourtant, deux de ces officiers, Mage et Péroz, avaient la possibilité de s’entretenir à peu près correctement avec leurs partenaires africains dans un des dialectes couramment utilisés en Afrique occidentale, mais leur mission était de courte durée, et sa nature n’était pas « ethnologique » .

           Grâce à cette capacité de s’entretenir dans les dialectes locaux, ces deux officiers avaient la possibilité de mieux analyser les sociétés rencontrées, mais il leur fallait aussi recourir à leurs interprètes, l’interprète avait toujours un rôle essentiel, et c’est souvent par leur truchement qu’ils pouvaient entrevoir les réalités d’une Afrique encore largement inconnue, et vivante.

          C’est aussi grâce à ce truchement qu’ils pouvaient se former une opinion sur l’image que les blancs renvoyaient alors dans le monde noir de l’époque, souvent celle du premier blanc rencontré, du mystère qui l’entourait, pour ne pas dire de la magie qui était toujours familière aux noirs.

           Il convient à présent de tenter d’esquisser, à partir de quelques témoignages d’intellectuels noirs, le portrait que le monde noir se faisait du blanc dans les débuts de la colonisation.

 Jean Pierre Renaud                Tous droits réservés

La coutume de la guerre et des captures d’esclaves :

            « Voilà pourquoi nous ne pouvons prétendre, ni d’autres, exercer aucun droit politique dans des pays où les rois partent en guerre régulièrement chaque année comme un propriétaire va faire ses vendanges ou sa moisson, et offrent à leur retour leur singulière récolte sur des foires qui se tiennent presque à époque fixe… »

      Et à Tchaki, le capitaine de préciser :

            « En dehors de l’esclavage, il ne me coûtait pas d’assurer roi et ministres que les mœurs du pays seraient respectés, et nous nous entendîmes facilement sur ce qui concernait l’espèce d’autonomie  communale des villages.(p.164) »

             Le récit de Toutée donnait des exemples concrets de ces guerres intestines, motivées par la capture d’esclaves :

         En arrivant à Yaouri :

            « Je n’ai trouvé personne à qui parler à Yaouri, parce que le roi était à la guerre : il avait envoyé, quelques jours avant mon passage, un premier lot de trois cents esclaves qui avaient été vendus sur le marché (p.269) »

         «  De Yaouri à Saye, (avril et mai 1895),

            La puissance du roi de Yaouri peut s’étendre jusqu’à quatre jours de marche dans l’intérieur des terres. Lorsqu’il ne combat pas (le roi) ses voisins de l’est, c’est au roi de Boussa, possesseur de presque toute la rive droite, qu’il s’en prend.

            Il résulte de cet état de guerre, quasi-permanent, que la navigation du Niger est assez peu sûre…

            A partir de Tchakaachi, ville bariba, à 6 kilomètres rive droite en amont de Yaouri, les villages deviennent plus rares, et on n’en rencontre plus guère que tous les 12 ou 15 kilomètres : ils appartiennent au roi de Boussa jusqu’aux environs de Gomba. Le roi de Boussa vient chaque année faire la guerre dans cette partie de cette frontière, et, suivant le cas, il abandonne les villages conquis, après en avoir tué ou capturé les habitants, ou bien il les repeuple avec des contingents baribas. (p.270) »

        En touchant les terres du nord, le capitaine eut un contact indirect avec l’ancien Almamy de Ségou, Ahmadou, fils d’El Hadj Omar, chassé de sa capitale par le colonel Archinard, et réfugié dans un des petits royaumes du moyen Niger. Ce dernier ne réussit pas à y fonder un nouvel empire.

          Les Touaregs

       En revanche, il eut un contact direct, c'est-à-dire un affrontement armé, avec des Touaregs qui faisaient régner un climat d’insécurité sur le cours du moyen Niger.

            Lors de la conquête de l’Afrique de l’ouest, les troupes coloniales eurent souvent maille à partir, en bordure de la zone sahélienne, avec des partis de Touaregs, à l’est et à l’ouest de Tombouctou.

             Une année auparavant, en janvier 1894, la colonne Bonnier avait été presque complètement détruite par des Touaregs à proximité de Tombouctou.

            Lors de sa reconnaissance du cours du Niger dans la zone de Saye, la mission du capitaine fut accrochée par des Touaregs qui régnaient au nord de Saye .

            «  Enfin, les Touaregs, sorte de mameloucks du Sud, bien qu’établis hors des villes, exercent sur tout le pays une autorité personnelle et redoutée, exclusivement fondée sur leur prestige de blancs. Ce prestige est tel qu’ils peuvent tout se permettre à l’égard des autres, tant Foulbés que Sonnerayes. Il me parait bien difficile qu’il s’établisse jamais entre nous et ces exploiteurs éhontés, une paix bien sincère et bien durable.

            Pourtant leur chef, le nommé Boubakar, des Locamaten, m’a fort bien reçu, j’ai été par lui comblé de cadeaux : bœufs, chèvres, lait, œufs… » (p.285)

        Mais parallèlement, Boubakar complote contre la mission :

            «  Zinder, sur le NIger, le 6 juin 1895,

            Monsieur le Ministre,

            L’orage que je pressentais et que vous avez pu pressentir vous-même, si toutefois vous avez reçu l’un des deux courriers qui portaient ma lettre d’avant-hier, a enfin éclaté : j’ai été attaqué hier par Boubakar.

            Depuis trois jours, mes hommes qui, comme tous les noirs, découvrent à certains indices insignifiants pour nous la présence d’un ennemi, ne cessaient de me supplier, à chaque instant, de les laisser tirer sur les groupes de touaregs qui marchaient à notre hauteur… Hier matin, nous avions encore échangé avec Boubakar politesses, cadeaux et souhaits de bonheur…

            Une grossière injure de leur chef à mon endroit, une halte de quelques instants, consacrée à des clameurs étourdissantes et à une danse sauvage, explosion d’enthousiasme à la vue de notre petit nombre, puis leur marche en avant reprend, scandée par un temps d’arrêt.

            A soixante pas, se détachent les lanceurs de javelots, leurs armes tombent à nos pieds sans avoir blessé personne.

            J’ouvre alors le feu… enfin, après vingt minutes de tir, les plus avancés reculent et, dans une bousculade générale, tous les fantassins disparaissent. Quant aux cavaliers, l’étroitesse et l’âpreté du terrain ne leur permettaient d’agir qu’en colonne, le sort de leurs camarades ne devait pas  laisser de les impressionner, aussi furent ils beaucoup plus mous. Quelques uns furent démontés, les autres prirent la fuite, à l’exception de leur chef, qui vint bravement, tout seul, à la fin, se faire tuer sur nous…(p.291)

         Le capitaine Toutée racontait à ce sujet : « J’ai eu en rentrant en France la très rare bonne fortune de trouver ce qu’on rencontre presque jamais dans ces sortes d’engagement, c’est un compte rendu de l’attaque des Touaregs, version de l’ennemi.

            Le capitaine Destenave, venu par le Sénégal et le Soudan français jusqu’à Dori, se trouvait là dans l’intérieur des terres à cinq ou six jours de marche de Zinder. Il apprit qu’un parti de blancs remontait le NIger au nord de Saye, et persuadé faute de renseignements que ce ne pouvaient être que des Allemands, il demanda au roi de Dori de le renseigner sur leurs faits et gestes.

            On lui amena le propre forgeron de Boubakar qui avait pris part à l’engagement et le lui raconta ainsi… (p.292) »

      Précisons au lecteur que le récit du forgeron confirmait celui de Toutée.

            « Les gens de Boubakar vont et viennent autour de Zinder et entrent même en ville où ils sont réellement maîtres de tout et de tous. (p.296) »

            Le capitaine eut à nouveau à combattre les Touaregs de Boubakar lorsqu’il repartit de Zinder pour redescendre le cours du fleuve, alors que les Touaregs voulaient lui interdire le passage. La mission échangea souvent des coups de feu avec des groupes de Touaregs qui la poursuivaient sur les berges.

               Commentaire

            Le capitaine Toutée, témoin de l’histoire coloniale

            Notre propos n’était pas d’illustrer un épisode de l’histoire coloniale de l’Afrique de l’ouest, et notamment de la rivalité, souvent vive,  entre la France et la Grande Bretagne. Nous invitons le lecteur curieux de cette histoire à se reporter au récit du capitaine, lequel rendait compte à la fois des entreprises d’intoxication d’information coloniale qu’utilisait le conquérant anglais pour défendre des positions virtuelles, et des résultats concrets de la poussée de la Royal Niger Company vers le bassin du Niger. Notons qu’au moment où Toutée accomplissait sa mission, les jeux étaient déjà faits, étant donné que la Grande Bretagne s’était déjà solidement installée sur les bouches du Niger, et donc sur la partie utile de ce territoire qui paraissait la plus riche.

            Pour écrire son récit, la capitaine fit enfin largement appel aux comptes rendus réguliers qu’il faisait au Ministre des Colonies, et ces documents constituent un bon exemple de la communication écrite militaire, relativement régulière, mais aussi de la possibilité qu’avait le capitaine d’utiliser le télégraphe électrique sur une partie de son itinéraire. Les conditions de communication avaient donc bien changé par rapport à celles qui existaient encore au tout début de la conquête coloniale du Soudan.

            Une source de documentation précieuse

            Le capitaine rapportait de son voyage une moisson d’informations de toute nature, physiques, géographiques, humaines, et politiques. Il ramenait aussi dans ses cartons une cartographie qui n’existait pas, ainsi qu’une étude hydrographique approfondie du cours du Niger qu’il avait analysé. La France eut dès lors à sa disposition la représentation fidèle du cours inférieur du Niger, et de ses possibilités de navigation, que les rapides de Boussa rendaient précaires. La puissance coloniale française ne pourrait donc pas compter sur cette voie de navigation, plus courte que celle utilisée jusque là, le Sénégal, puis le Niger supérieur.

            Gageons que les historiens africains ont déjà eu la possibilité de comparer le contenu du récit Toutée avec ceux que leur ont transmis les traditions orales.

            Au cours de son voyage, le capitaine eut également l’occasion de redresser certaines erreurs qu’avaient pu faire tel ou tel explorateur, passé avant lui dans cette région, Barth, mais surtout les frères Lander, soit au sujet de la végétation, soit au sujet d’une cité. Il est évident que les conditions d’exécution souvent très difficiles des missions, et quelquefois, la légèreté de certains voyageurs, s’en rapportant plus à une source locale qu’à leur propre observation, étaient de nature à colporter de fausses informations.

         Le capitaine en donne l’exemple de la cité de Yaouri, qu’auraient pu visiter les frères Lander, lors de leur exploration du bas Niger, dans les années 1830-1831.

        «         Saye, le 25 mai 1895

            Yaouri est non seulement le nom d’un royaume, mais celui d’une très grosse ville située sur la rive gauche du Niger, en bordure le long du fleuve. Il faut croire que les frères Lander, les premiers voyageurs qui prétendent avoir visité le pays, ont été abusés par leurs guides ou que la ville s’est déplacée depuis. (p.268) »

            L’un d’entre eux mourut d’ailleurs quelques années plus tard, à Fernando Po, à l’âge de trente ans 

Et soixante ans plus tard, le capitaine mettait encore en garde les candidats français à l’aventure de l’expatriation, en indiquant que la mortalité des jeunes européens était très élevée, 33% la première année, 50% sur deux ans, et 60% sur trois ans. Avis aux amateurs !

            Enfin, le capitaine Toutée portait un regard « blanc » ni raciste, ni dépréciatif, sur les sociétés noires du Dahomey.

« Soleils » de l’ère précoloniale, et commentaire des trois récits

            Nous avons repris la belle expression des soleils que le romancier Kourouma a retenue pour publier son livre intitulé «  Les soleils des indépendances ». Nous retrouverons très brièvement cet auteur dans la partie de cet essai qui sera consacrée aux témoignages des noirs sur la période coloniale.

            Rappelons tout d’abord que ces trois témoignages se situent à trois époques différentes (1864-1865), (1886-1887), et (1894-1895), et qu’ils émanent de trois officiers de la marine ou de l’infanterie coloniale.

            Ces trois témoignages s’inscrivent donc dans la première phase de la conquête coloniale de l’Afrique de l’ouest, et ils portent sur trois contrées géographiques différentes, le bassin du Niger moyen (Ségou), le Haut Niger (Bissandougou), et l’hinterland du Dahomey.

            Les trois récits décrivent leurs voyages exploratoires et politiques dans trois types de royaumes africains, ceux d’Ahmadou, fils d’El Hadj Omar, de Samory, et des rois du Dahomey.

         Il s’agit de véritables reportages de voyage, géographiques, militaires, et politiques, mais avec une dimension scientifique qui est loin d’être négligeable.

            Les voyageurs décrivaient de façon minutieuse les régions traversées, établissaient leur carte topographique, et ils y joignaient souvent leurs observations botaniques, géologiques, ou zoologiques.

          La  convergence des trois récits

            Le côté positif des « soleils » du monde noir de la période précoloniale    

     Les trois récits soulignaient la qualité de l’accueil et de l’hospitalité des rois, chefs de village, et sujets qui les hébergeaient et les nourrissaient. Il existait une véritable tradition de l’hospitalité à l’égard des étrangers de passage, hospitalité qui allait jusqu’à leur alimentation, comme nous l’avons vu dans les témoignages.

     Les trois soulignaient l’importance des palabres, langages de sociabilité et de civilité, mais aussi de l’échange de cadeaux avec leurs hôtes.

          Hospitalité, mais également vive curiosité des noirs à l’endroit de leurs premiers blancs en visite chez eux. Le témoignage de Delafosse, quelques dizaines d’années plus tard, en Côte d’Ivoire, montrait que cette curiosité restait vive dans les régions où le blanc n’avait pas encore fait sa première apparition.

       Les trois récits décrivaient la cour des rois et des almamys qui les avait accueilli, fastueuse comme celle de Samory, ainsi que les rois et almamys eux-mêmes, Ahmadou pour Mage, Samory pour Péroz, et les rois du Dahomey, pour Toutée.

            Chacun des officiers accordait une attention particulière à certains aspects de leur voyage :

            - Mage, aux griots dont il découvrait l’existence et le rôle, à l’Islam, mais surtout à l’islamisme qu’il craignait par-dessus tout,

            - Péroz au rôle des lettrés en langue arabe, à la philosophie de la vie des Malinkés, à la puissance de Samory, mais aussi à la condition des femmes Malinkés,

            - Toutée à la propreté de la plupart des villages qui l’accueillaient : l’épisode de la fermière Peuhl est à cet égard des plus intéressants. Le même Toutée évoquait aussi la menace que constituaient les Touaregs pour les villages sédentaires de la zone de Saye.

            Mais les considérations du capitaine sur l’image que les noirs se faisaient du monde blanc étaient également fort instructives.

        Incontestablement, ces trois récits ne s’inscrivaient pas dans un discours dépréciatif des sociétés africaines, et le témoignage de Toutée est significatif à cet égard, loin de certains discours racistes de l’époque.

       Le côté négatif des « soleils » du monde noir de la période précoloniale

  Il n’empêche que les mêmes témoins relevaient tous l’existence d’une traite des esclaves, ainsi que la persistance d’un état de guerre ouverte ou larvée qui avait souvent pour origine la capture d’esclaves.

            Le lecteur aura donc pu constater qu’un voyageur pouvait recueillir une image contrastée des royaumes noirs qui l’accueillaient,  à la fois des sociétés bien organisées, prospères, comparables aux nôtres, et des sociétés qui restaient attachées aux coutumes de l’esclavage et de la guerre.

            Certains historiens d’origine africaine semblent vouloir masquer une partie des réalités que les premiers voyageurs blancs découvraient en Afrique occidentale, au même titre que certains historiens français ont tenté de dresser un tableau idyllique de la colonisation.

   Une version africaine récente

            Nous en proposons quelques exemples tirés d’un petit livre fort instructif, rédigé par de bons historiens de l’Afrique, en réponse au discours du Président Sarkozy, à Dakar, le 26 juillet 2007. Ce livre a le grand mérite de proposer sa vision africaine de l’histoire.

                        Dans la préface de ce livre intitulé : « Petit précis de remise à niveau sur l’histoire africaine à l’usage du président Sarkozy »,  un auteur classe le roi Béhanzin dans la catégorie des résistants à la conquête coloniale (p.18) : ce classement n’est pas faux, mais il convient de l’éclairer, en indiquant que ce roi était un esclavagiste, qu’il faisait procéder régulièrement à des sacrifices humains rituels, et que les peuplades voisines de son royaume ne furent pas mécontentes de le voir disparaître.

            De même, un autre historien, faisant référence aux témoignages de plusieurs explorateurs du dix neuvième siècle relève, dans un texte bien documenté, les multiples références aux «  valeurs sous-tendues par l’idéal d’humanité » (p.79). Le récit Toutée en donne effectivement de multiples exemples, mais pourquoi passer sous silence l’autre versant, celui de la traite des esclaves, des captifs, et des guerres menées pour s’en procurer ?

            Alors il est vrai qu’un  article fort intéressant du même livre analyse les tenants et les aboutissants de la traite négrière transatlantique pendant quatre siècles, article intitulé « Aux origines de la traite négrière transatlantique : introduction au débat sur la responsabilité africaine ».

            Il s’agit donc d’une introduction d’un débat historique, et il serait bon de le poursuivre, car cette dernière soulève des questions relatives à l’Afrique occidentale, et plus précisément au Soudan géographique, au sens large, qui embrassait tout le bassin du Niger de Bissandougou, capitale de Samory  à Tombouctou.

            Il est difficile tout d’abord de traiter sur le même pied la traite de l’Afrique occidentale, centrale, et orientale. S’il est vrai que la traite a été organisée comme un échange de produits, avec des « techniques propres de production du captif » (p.193), et s’il est non moins vrai que cette traite a longtemps été avalisée par les églises, y compris islamiques. Tout a changé au cours du XIXème siècle, lorsque les nations occidentales décidèrent d’interdire l’esclavage.

       Et la phrase : «  Toutefois ces résistances montrent que la TN (traite négrière) n’était pas le prolongement du système d’esclavage interne à la société africaine dont elle a un revanche décuplé l’ampleur » (p.197), reconnaît bien l’existence d’un système d’esclavage interne, observé par tous les explorateurs, missionnaires et officiers, en Afrique occidentale.

             Les grands Almamys musulmans du bassin du Niger, El Hadj Omar, Ahmadou, et Samory, et les rois des régions animistes, Tiéba ou Behanzin, gouvernaient des Etats dont les captifs et les esclaves étaient des éléments constitutifs.

            Alors s’il est vrai que la conquête coloniale, en rencontrant des résistances diversifiées selon les régions, a pu inciter les Almamys du Niger, à échanger des captifs contre des fusils, comme le fit longtemps Samory en Sierra Leone, à la fin du dix neuvième siècle, il parait difficile d’entériner la phrase d’un historien, d’après laquelle la situation historique aurait été celle du « commerce ou la mort » (p.196)

       Et une conclusion étrange !

      Et  la façon dont le même historien pose les termes de la responsabilité africaine dans la traite est  surprenante, c’est le moins qu’on puisse dire, citons sa phrase :

            « La question de la responsabilité africaine de la T N est en conséquence posée : peut-on affirmer que la France est responsable du nazisme qui s’était imposé au pays dans les années 1940 et auquel des collaborateurs français ont pris part, malgré les vives résistances au système ? (p.198)

            Assimilation rude et hardie, alors que l’esclavage a été progressivement interdit, selon les régions, une fois la conquête réalisée, souvent donc contre les trafiquants africains de chair humaine, et que la conquête, en dépit de tous ses défauts et des dérapages du système colonial qui fut mis en place, peut difficilement être mise sur le même plan que la nazisme : les Français auraient donc été les précurseurs des nazis en Afrique occidentale ? Voilà un beau sujet de recherche !

            Enfin, un troisième historien propose une analyse fort intéressante sur la gestion et la prévention des crises de subsistance dans les sociétés précoloniales du Sahel : mythe ou réalité ? (p. 83)

            Il manque toutefois un élément d’information utile, celui des incursions permanentes des Touaregs, et de leur prédation sur les paysans noirs des villages du Sahel. Il en existe de multiples témoignages, dont celui de Toutée.

Un truchement blanc représentatif ?

            Nous ne voudrions pas terminer ce chapitre en indiquant que le lecteur peut rester sur sa faim, et d’abord le commentateur :

            - à partir du moment où les récits des premiers voyageurs montrent à la fois qu’ils proposaient leur vision « blanche » d’une certaine Afrique, géographique et culturelle, pas nécessairement représentative de l’ensemble occidental de ce continent,

            - et alors qu’ils passaient à côté du monde noir concret, vivant, des croyances religieuses et le plus souvent magiques de cet univers que l’expansion de l’Islam avait bien de la peine à mettre en ordre, comme nous le verrons dans les chapitres qui seront consacrés à l’image du blanc chez les noirs.

      Pour aller plus loin dans la connaissance et la compréhension du fonctionnement des sociétés africaines, de leurs moeurs, de leurs croyances, de leurs institutions, il aurait fallu plus de temps à ces officiers, même lorsqu’ils n’avaient pas besoin du truchement d’un interprète, comme ce fut le cas de Mage et de Péroz, mais ce n’était pas leur métier de faire de l’ethnologie avant la lettre.

            Grâce à cette capacité de s’entretenir avec leurs interlocuteurs africains dans les dialectes locaux, ils avaient la chance de pouvoir se passer du truchement d’interprètes, mais ils ne faisaient qu’entrevoir une Afrique inconnue et vivant.

       Ils savaient en tout cas que l’image que les blancs renvoyaient alors dans le monde noir de cette époque, souvent celle du premier blanc rencontré, était celle du mystère qui l’entourait, pour ne pas dire de la magie qui était familière aux noirs

     N’était pas résolu le problème de la connaissance réciproque des deux mondes noirs et blancs, de leur représentation, de leurs images respectives.

          A ce stade historique donc,  la connaissance du monde noir par les premiers témoins blancs ne pouvait être que superficielle, et en ce qui concerne celle des blancs par les noirs, le plus souvent fantasmagorique.

        Et la tentative novatrice que fut le voyage à Paris du prince Karamoko, fils de Samory, en 1886, ne permit pas de réduire l’écart gigantesque qui existait entre les deux types de représentation, ce dont Karamoko avait été témoin, mais dont le témoignage avait été rapidement récusé par Samory.

      Nous tenterons dans la deuxième partie de cet essai de tenter d’approcher l’image que les noirs pouvaient avoir des blancs au cours de cette première période de contact et d’échange.

            En ce qui concerne l’image des noirs par les blancs, au cours de cette première période, l’évocation qu’en faisait le capitaine Toutée, une représentation complètement faussée par les blancs de la côte, souvent des aventuriers, il serait intéressant qu’une analyse sérieuse de la presse française de l’époque, parisienne et provinciale, car cette dernière faisait alors jeu égal avec la parisienne, soit effectuée afin de dégager l’image que les journaux de France renvoyaient alors des noirs.

          Il est loin d’être assuré que cette recherche soit concluante, car, contrairement à ce que certains chercheurs voudraient faire accroire, la presse dans son ensemble n’accordait  pas une grande place aux questions coloniales.

                      Dans son livre « L’Afrique noire au temps de l’Empire français », le grand historien colonial Henri Brunschwig écrivait d’ailleurs :

            « Les Français – le Français moyen – ne s’intéressaient pas aux colonies. Ce qu’auraient révélé à l’époque des sondages d’opinion…p.61), » s’ils avaient existé. 

            Une fois la conquête coloniale achevée, en gros à la fin du siècle de ces témoignages, le système colonial se met en place, et c’est à partir de là que tout change, et pas nécessairement en bien.

Jean Pierre Renaud                     Tous droits réservés

Chapitre 4

1886-1887 : Péroz vers le Niger et l’Empire de Samory à Bissandougou

Un deuxième témoignage « blanc » sur le monde noir de l’Afrique Occidentale (1886-1887)

A titr(e d’information complémentaire, j’ai publié, en 2011, un livre consacré au capitaine Péroz, dont le titre était « Les confessions d’un officier des troupes coloniales »

Niger (Samory). Guyane (Dreyfus). Tonkin (Dé-Tham)

Une carte

            Lorsque  le capitaine Péroz exécuta la mission que lui avait confiée le lieutenant-colonel Gallieni, sur instruction du Ministre de la Marine et des Colonies, à savoir, négocier un traité de protectorat avec l’Almamy Samory, et donc se rendre dans le Ouassoulou, jusqu’à Bissandougou, siège de son pouvoir, le capitaine avait déjà acquis une bonne connaissance du monde noir, mais en qualité d’officier combattant.

            En 1884, il avait guerroyé sous les ordres du Commandant Combes, contre les sofas de Samory, et s’était illustré, à la fin de 1884 et au début de 1885, en défendant le nouveau fort de Niagassola contre les sofas de l’Almamy.

             Au printemps 1886, il avait accompagné le capitaine Tournier auprès de Samory pour négocier un traité de protectorat que la France n’estima pas satisfaisant. Améliorer et compléter ce premier accord fut donc la mission  du capitaine Péroz.

            Il intervenait donc dans les affaires du Haut Sénégal dans une tout autre qualité que celle de soldat, et c’est tout l’intérêt de sa contribution à la connaissance du monde noir, et notamment celui de Samory, dont l’histoire et l’organisation politique étaient alors quasiment inconnues.

            Ce sont donc les observations recueillies au cours de sa mission qui nourrirent le récit de l’ouvrage intitulé « Au Soudan », publié chez Calmann - Lévy, en 1889.

            La topographie de l’explorateur et ses cartes

            Le capitaine Péroz était accompagné du lieutenant Plat chargé de toute l’intendance de la mission, et en particulier de l’établissement des cartes :

            «  L’arrivée au campement, alors que tout le monde se repose des fatigues de la marche, il faut qu’il traduise sur la carte notes et observations et qu’il passe la soirée penché sur sa table, suant sang et eau par quarante degrés de chaleur, à dessiner son itinéraire. Tel est au moins le rôle de l’explorateur consciencieux qui veut rapporter de ses voyages un carte sérieuse et non des itinéraires faits d’approximation et destinés à être controuvés à chaque contrôle ultérieur… Aussi les résultats topographiques de la mission dépassèrent-ils tout ce qu’on pouvait espérer. Ce jeune officier y joignit en outre un précieux album de vues, croquis et types, saisissants de vérité, qui pourront aider puissamment à la connaissance du pays mandingue. (p.107) »

            De son côté, le docteur Fras, outre l’ample mission d’informations scientifiques recueillies, enrichissait la collecte de la mission par des photos.

            L’habitat

            Relevé des pistes, description des paysages, géographie aussi de l’habitat. L’auteur consacrait de nombreuses pages à la description des habitations de Nafadié, la ville, sainte du Mandingue musulman :

            «  On y voit encore les ruines de la gigantesque mosquée construite il y a une cinquantaine d’années par le roi Kankan-Mahmadou, qui venait chaque année y faire ses dévotions pendant le rhâmadan… Elle a été incendiée, en 1873, par Nassikha-Madhi, frère de Samory, pendant le siège qu’il fit de cette ville.

            Les maisons, dans cette région, sont beaucoup plus confortables que dans le Haut Sénégal et le Soudan français. Elles se composent, comme sur la rive gauche du Niger, d’une muraille circulaire en pisé couverte d’un chapeau conique ; mais elles sont beaucoup plus spacieuses. Nombre d’entre elles ont un étage séparé du rez-de-chaussée par un plancher en bambous très bien ajustés et couvert d’argile durcie…(336)

            Et Péroz de décrire en détail l’aspect et la composition de ces habitations dans les pages qui suivaient.

            De même, il s’attardait sur la merveille du pont du  Bangalanko :

            « Les indigènes ont jeté sur le Bangalanko, - que nous avons à franchir avant d’atteindre Bangalan puis Diangana où nous camperons, - un pont qui est une véritable merveille dans son genre. A ce point, la rivière, large de 50 mètres, coupe, à une profondeur de 5 mètres, dans des berges taillées à pic, le tuf ferrugineux du sous-sol. De grands arbres ont poussé au milieu de son lit, qui demeure presque à sec une partie de l’été ; d’autres ont cramponné puissamment leurs racines dans les fissures des parois verticales des berges. C’est sur leurs maîtresses branches que les habitants de Bangalan ont installé leur pont.

            A l’aide d’un enchevêtrement inextricable de bois de toutes longueurs et de toutes grosseurs, ils ont établi une sorte de tablier sur lequel un lit de fascines a été placé ; puis des menus branchages ; enfin sur le tout trois couches alternatives d’argile durcie et de paille…(342)

L’accueil  et l’hospitalité

            Péroz  constatait que l’hospitalité était une coutume bien ancrée dans les mœurs malinké et une règle de vie fidèlement appliquée dans la plupart des villages du Soudan traversés, en tout cas dans les zones où la paix civile régnait.

            A Kankan, il relevait :

            « Pendant la journée, de tous les villages voisins, et ils sont nombreux, il nous arrive des dons de tout genre qui dénotent la grande richesse du pays en céréales, en légumes diverses et en troupeaux.

            Un des bœufs qui nous fut ainsi offert, magnifique taureau noir, vraie bête de sacrifice, était d’une nature tellement sauvage qu’il faillit mettre à mal plusieurs hommes de mon camp. » (347)

            Urbanité des rapports, palabres de salutations, échange traditionnel de cadeaux, telles étaient souvent les caractéristiques de ses rapports avec les chefs et notables de villages.

            A son arrivée à la frontière des Etats de Samory, sur les rives du fleuve Niger, le capitaine lui adressa un courrier pour l’aviser de sa présence et de son désir de le rejoindre à Bissandougou pour l’entretenir.

            « Il est d’usage, dans le Soudan, que lorsqu’un chef se présente sur les confins des possessions d’un autre prince, il adresse à celui-ci quelque cadeau de bienvenue. Pour me conformer à cette coutume, je mets à profit l’occasion que me présentent ces diulhas (les colporteurs traditionnels du pays) pour prier l’un d’eux de se détacher de la caravane et d’aller à Bissandougou ; il y fera hommage à l’almamy, de notre part, d’un fort joli fauteuil pliant couvert de dorures, à fond de soie brodée, que nous transportions comme une châsse depuis notre départ de Kayes

            Comme on le voit, nous n’avions rien négligé pour faire sous d’excellents auspices une prompte entrée dans les Etats du conquérant malinké. Néanmoins, nous attendîmes neuf longs jours une réponse de lui. (323) »

            Comme en atteste l’exemple ci-après, les échanges entre blancs et noirs n’étaient pas uniquement verbaux, contrairement à ce que certains croient à tort : les chefs noirs les plus importants, adeptes de l’islam, avaient à leur disposition des lettrés arabes capables de rédiger leur courrier en arabe. Tel était le cas de Samory, lequel adressa  sa réponse au capitaine Péroz. Cette missive est intéressante à lire : elle donne une idée du style fleuri, tout imprégné d’images tirées du Coran, qu’employaient les malinkés érudits.

            Voici en quels termes elle était conçue :

            « Louange à Dieu, qui nous a donné la faculté d’écrire au capitaine Péroz, qui est loin de nous.

            Nous appelons les bénédictions de Dieu sur son prophète.

            Cette lettre, c’est nous qui l’écrivons, almamy Khébir. Nous adressons mille saluts au capitaine Péroz. Que ces salutations lui soient plus douces que le miel et le sucre ; qu’elles aillent à notre ami dont la vue réjouit nos yeux, dont la présence est douce au cœur comme le fruit du tamarinier et en chasse le chagrin…

            Nous sommes heureux, très heureux de son arrivée auprès de nous. Nous avons hâte de le voir. Que notre ami vienne vite. Qu’il vienne vite. Car, auprès de nous, tout lui viendra à bien.

            Salut ! » (326) 

            Les captifs

            Alors que la traite négrière était interdite et encore combattue sur le plan international, elle continuait à exister en Afrique occidentale. Tous les récits de cette époque l’attestent, et le capitaine Péroz confirmait à cet égard les observations que Mage avait faites plus de quarante ans auparavant.

            Passant à Kita, Péroz notait :

            «  Les captifs, qui sont la grande marchandise d’échange du Soudan, y abondent et se vendent à une portée de fusil du fort. L’autorité ferme les yeux sur ce trafic, car nous n’arriverons à repeupler le pays qu’en autorisant, pendant plusieurs années encore, les caravanes à se débarrasser de leurs captifs sur notre territoire où ils deviennent des agriculteurs, et des hommes libres après une génération. » (185)

            L’auteur racontait encore :

            «  Au moment où nous nous engageons sous les bois au milieu desquels coule le ruisseau Kolamini où nous allons camper, nous nous croisons avec une caravane de quarante cinq captifs allant à Kita. Ce sont surtout des femmes et des enfants. Ces derniers gambadent insouciants autour de leurs mamans et paraissent peu affligés de leur sort. Les femmes, sauf les plus vieilles, sont chargées d’un ballot de noix de kola ou de pains de beurre de karité.

            Hier à Goubanko, nous avons vu une caravane du même genre ; toutes deux viennent du Ouassoulou. » ( l’Etat de Samory).(209)

            Sans nous attarder, pour le moment, sur ce sujet sensible, signalons que beaucoup dissertent sur la signification du mot captif, et de la situation des captifs au Soudan, en faisant valoir que le captif n’avait rien à voir avec l’esclave, et que sa condition était en définitive assez proche de celle de nos serfs du Moyen Age. Ils précisent aussi que beaucoup de captifs ou d’anciens captifs jouaient un rôle important auprès des chefs, comme Mage l’avait déjà noté. C’est vrai, mais il n’en reste pas moins qu’en parallèle, il existait bien alors un commerce des esclaves, c’est à dire une traite négrière. Il n’était non moins vrai que beaucoup des guerres locales étaient tout simplement motivées par la razzia de nouveaux captifs.

            Les mœurs, les coutumes, la philosophie de la vie des Malinkés

                        « A notre arrivée, nous fûmes fort étonnés de leur paresse et des difficultés que nous éprouvions à secouer leur torpeur, même en leur faisant espérer une rétribution très élevée du travail que nous leur demandions. Cependant, les causes de cette apathie étaient facilement visibles.

            A la façon dont ils envisageaient la vie, ils n’avaient rien à désirer lorsqu’ils possédaient une case, une ou deux femmes, un fusil, quelques captifs, une vache, de rares moutons et assez de mil dans leurs greniers pour préparer le couscous quotidien, et de temps à autre, une calebasse de dolo (bière de mil). Leur grand luxe était un morceau de guinée ou de calicot transformé en boubou et jeté par-dessus les vêtements que les captifs leur avaient tissé à leurs moments perdus ; une couverture légère dans laquelle ils se roulaient la nuit, et avec laquelle ils paradaient aux grands jours, constituait le summum du confort.

            Les Européens de même que tous les peuples civilisés cherchent à amasser beaucoup d’argent…

            Mais les jouissances de la civilisation, les besoins qu’elle crée sont inconnus du Malinké. La maison est parfaite lorsque, comme toutes les cases voisines, elle se compose d’un cylindre de terre battue couverte d’un chaume pointu…

            Que lui donnerons-nous en échange des labeurs et des peines que nous lui imposerons ? De l’argent : mais qu’en ferait-il ? Lorsqu’avec quelques centaines de francs, il aura atteint le maximum de son ambition en devenant chef de cases avec le modeste train de vie que je viens de dire, à quoi emploierait-il le surplus ? Le fondra-t-il et en ferait-il des bracelets ? Malgré son amour pour cet ornement, il ne peut cependant s’en couvrir de la tête aux pieds. Acheter des captifs ? Depuis que nous sommes maîtres chez lui, ils deviennent introuvables.

            Aussi, béatement couché sur son tara (lit), il passera ses journées à fumer ou à priser le tabac récolté dans son enclos ; le soir, sous « l’arbre » en compagnie des fortes têtes de l’endroit, il devisera bien tard en buvant du dolo et en regardant les jeunes gens danser et se divertir devant une grande flambée de paille et de brindilles. Son existence s’écoulera de la sorte douce et tranquille, et elle ne sera remplie que par un seul désir, celui de vivre longtemps ainsi sans qu’aucun tracas, aucun souci ; vienne le tirer de sa douce torpeur. » (137)

            L’auteur faisait remarquer que le Malinké n’avait pas du tout la même notion du temps que les blancs.

            «  Pourquoi donc s’inquiéter ?

            Que les blancs soient les bienvenus! La terre est assez grande pour tous. Mais qu’ils ne nous demandent rien ; surtout pas de travail, pas de soucis ; qu’ils ne nous jettent pas toujours le fastidieux « demain » à la tête, et nous laissent notre quiétude. (138)

            Le temps n’est rien pour les indigènes, les distances peu de choses. (200) »

            Un tableau peut être un peu caricatural, car les observations de l’auteur sur la qualité des cultures qu’il rencontra lors de  son parcours, témoignaient au moins autant du labeur d’une partie de la population.  A l’approche du fleuve Niger, il décrivait l’état florissant des cultures et leur variété, riz, maïs, coton, tabac, karité, fruit du travail d’une population fort laborieuse. Il notait aussi que la qualité du riz n’avait rien à envier au riz « caroline », et que « beau… le maïs l’est incontestablement plus que celui de France. » (250)

            Les femmes

            Le récit de Péroz est particulièrement intéressant à leur égard.

            « Au tournant de la route, notre attention est attirée par de sonores coups de hache s’abattant sans relâche sur les arbres voisins. Ce sont des femmes de Kita, jeunes et vieilles, qui font leur provision de bois pour préparer le repas de leurs maris qui, je le parierais volontiers, somnolent béatement sur le seuil de leur porte, la pipe aux lèvres, se réchauffant aux douces caresses du soleil levant.

            La femme malinkèse est très rarement maltraitée, peu rudoyée, et la qualité de mère la fait respecter à l’égal d’une madone ; toutefois  aucun labeur, même les plus durs, ne lui est épargné. Elle occupe peu de place au foyer où le maître de la maison la considère simplement comme la mère de ses enfants et une domestique de confiance, soumise et résistant aux plus rudes fatigues. Cependant, les femmes des chefs de cases riches (chefs de famille) n’ont généralement guère d’autres occupations que la culture et l’arrosage des jardins. Ce travail est encore assez pénible, à cause de la façon rudimentaire dont on puise l’eau avec une calebasse dans les puits, mais enfin, c’est le seul, avec la préparation de la nourriture du maître.

            Malgré ces travaux manuels nombreux, elles sont toujours, et sur elles-mêmes et sur leurs vêtements, d’une propreté parfaite. Chaque jour, aux heures de la sieste, alors que leurs maris somnolent à l’ombre, vautrés dans la poussière, elles vont au ruisseau voisin, mettent bas tout leur vêtement, et se lavent à grande eau. Puis elles nettoient leurs vêtements et le linge de la maison, non sans s’asperger encore une fois, alors que ce travail est terminé.

            Tout étranger, arrivant à midi près d’un village peut voir se renouveler à son profit la scène de Nausicaa et de ses suivantes, quittant leurs gais ébats dans l’onde pour courir au devant du voyageur altéré, et, dans leur précipitation à étancher sa soif, oubliant de remettre leurs vêtements qu’elles avaient étendus sur l’herbe pour les faire sécher.

            Les ablutions continuent le soir dans les jardins après l’arrosage. Et c’est un spectacle vraiment curieux et d’un très vif coloris que celui que présentent au coucher du soleil, ces femmes et ces jeunes filles nues, les bras levés, inondant de l’eau de leurs calebasses leurs corps de bronze se profilant nettement sur le rouge ou le bleu tendre du couchant, encadré par une végétation sombre et épaisse toute dentelée d’un étrange feuillage. (198)

            Les  diulhas

            A l’occasion de son voyage, le capitaine Péroz rencontra à maintes reprises des caravanes de diulhas, comme nous l’avons déjà vu en évoquant le problème des captifs. Il était en effet obligé d’emprunter les seules pistes qui existaient alors.

            La corporation des diulhas jouait alors un rôle majeur dans l’ensemble du commerce soudanais entre le sahel et la côte atlantique, sortes de marchands de gros qui affrétaient des caravanes pour acheminer leurs marchandises, produits (sel, bestiaux, mil, or ou kola) ou captifs.

            Il convient d’indiquer au lecteur qu’au tout début de sa vie, Samory partagea la vie des diulhas.

            «  A peine en route, nous avons rencontré une longue procession de marchands colporteurs, diulhas, suivis de leurs femmes. Pendant que ces messieurs marchent tout à l’aise, les mains ballantes, le large chapeau sur la tête et le fusil sur l’épaule, la crosse en arrière, leurs épouses ploient sous le faix d’énormes fardeaux placés en équilibre sur leurs têtes : les bébés qu’elles allaitent, et dont presque toutes sont pourvues, sont soutenus sur les reins de leurs mères par une large bande d’étoffe ; ils ballottent endormis deçà delà, leurs petites têtes crépues rejetées en arrière, dans un balancement cadavérique. C’est ici la coutume ; foin de galanterie ! Aux hommes les doux loisirs, aux femmes, les pesants fardeaux, les durs labeurs, sans que les devoirs conjugaux soient en rien amoindris.

            Les malheureuses n’ont même pas la ressource de la coquetterie pour amadouer leurs tyrans : un morceau d’étoffe enroulé autour des reins, quelques verroteries au cou et de l’ambre dans les cheveux relevés en forme de cimier constitue tout leur accoutrement. Quant aux hommes, dans les pays malinkés de la rive gauche du Niger, diulhas ou paysans, chef ou pauvre, voici comment ils s’habillent.

            Les coiffures sont de trois sortes : chapeau, bonnet ou turban…

            La pièce principale du vêtement est une sorte de blouse très ample, sans manches, descendant jusqu’à la ceinture ou jusqu’aux genoux, suivant les ressources de chacun ; elle est blanche, bleue ou jaune… Le pantalon, jusqu’au Niger, a l’apparence d’une jupe de zouave raccourcie jusqu’au-dessus du genou… La chaussure se compose uniformément d’un cothurne fait d’un morceau de peau de bœuf découpé d’après la forme du pied et de lanières qui le retiennent au cou de pied et au talon…

            Si les vêtements, surtout pour les femmes, sont d’une simplicité exemplaire, en revanche les bagues, les bracelets, les morceaux d’ambre, les verroteries de toute sorte font une large compensation à la légèreté du costume. »

            L’Empire de Samory

            A l’occasion de la défense du fort de Niagassola contre les sofas de Samory,  au cours de l’hiver 1884-1885, le capitaine Péroz avait déjà eu l’occasion de se faire une opinion sur son armée, et  de recueillir des informations sur le nouvel empire, car son origine historique ne datait que des années 1870. Sa mission lui donna la possibilité de confirmer certaines de ses impressions, mais surtout de découvrir toutes les facettes de l’organisation politique et militaire des Etats de l’Almamy.

            Il en relata tout d’abord l’histoire, une création qui devait beaucoup aux qualités exceptionnelles de Samory, de chef et de combattant. Déjà la légende de ses conquêtes, de ses faits d’armes, alimentait les chroniques orales de tout le Soudan. Le rôle qu’on attribuait à sa mère Sokhona parait cette saga de toutes les vertus humaines.

            De magnifiques cultures

            Arrivé à proximité du chef lieu de Bissandougou, Péroz fut très favorablement impressionné par l’état des cultures de l’Almamy :

            « Le 13 février nous couchons à Sana : et enfin, le lendemain, à peine en marche, nous entrons dans les cultures particulières de l’almamy-émir. Elles s’étendent sans discontinuité jusqu’à 15 kilomètres au-delà de Bissandougou, couvrant une superficie de 200 kilomètres carrés, entièrement cultivés. Une population de plusieurs dizaines de mille habitants est employée à ces cultures, et elle les entretient d’une façon vraiment remarquable. De distance en distance, à côté de bouquets de bois respectés à dessein, on a construit d’innombrables greniers. A l’ombre des arbres, des cases proprettes et de vastes gourbis sont aménagés pour abriter l’almamy lorsqu’il vient visiter ses propriétés.

            A dix heures, nous arrivons dans un de ces refuges qui nous a été assigné comme dernier campement, avant de faire notre entrée solennelle à Bissandougou.

            Les cases et les vérandas ont des proportions gigantesques et sont construites avec un soin extrême ; le sol est partout recouvert d’un fin cailloutis très doux sous le pied et qui le préserve de tout contact avec la terre. Ce campement est abrité du soleil par l’épais feuillage de hauts ficus, qui y entretiennent une fraîcheur délicieuse. Tout autour et à perte de vue, s’étend un immense champ cultivé avec un soin presque inconnu en France, à l’exception de celui apporté communément au jardinage proprement dit. Pas un brin d’herbe ne pointe entre les pousses de riz, mil, maïs, patates, kous, ognons, niambis, diabrés, haricots,, coton, indigo ou autres plantes ; chaque espèce particulière est séparée des autres par de larges chemins bien entretenus et, dans chaque carré, le terrain est préparé d’une façon différente, appropriée à l’espèce plantée. (p,354) »

            Une très brillante réception

            A Kankan, le capitaine avait été accueilli en fanfare par le fils préféré de l’Almamy, Karamoko.  Nous évoquerons plus loin le personnage et le rôle que la France voulut lui faire jouer auprès de son père et de sa cour, à l’occasion du voyage qui fut organisé à son intention à Paris, mais surtout pour donner à son père le témoignage de notre puissance.

            Sa réception de Bissandougou fut éclatante. Elle était à l’image de la puissance et de la richesse de Samory.

            « A peine sommes-nous installés qu’une dizaine de cavaliers arrivent à fond de train sur nous. Ils sont vêtus de rouge et précédés du chef des griots de l’almamy, armé d’un splendide arc d’apparat orné de bandes d’argent ciselé et en peau de fauve. Il est coiffé d’un bonnet de fourrure en forme de mitre, terminé par derrière par une longue bavette qui descend jusqu’à sa ceinture ; son vêtement de cuir souple, curieusement ouvragé de mille mosaïques aux couleurs vives, son pantalon en drap pourpre rayé de bandes de peau de panthères lui font un costume aussi bizarre que lui seyant bien ; ses mains, ses bras et ses jambes sont littéralement couverts de bijoux qui bruissent avec un cliquetis argentin à chacun de ses gestes dont il scande ses paroles.

            En passant devant nous, il saute à terre sans arrêter son cheval, et, après s’être prosterné, le front touchant le sol, il se relève et nous parle au nom de son maître dont il est le héraut, tandis que ses cavaliers, qui ont arrêté leurs chevaux dans leur galop furieux, gardent derrière lui une immobilité de statue. » (p,354)

            Nous invitons le lecteur curieux à se reporter au texte lui-même qui décrit avec beaucoup de couleur et de précision la cour de l’almamy, les logements, l’entourage, Samory lui-même, son armée et ses nombreuses femmes.

            Un royaume puissant

                        Le capitaine découvrait donc  un royaume riche, puissant, et bien organisé, sur le plan politique, judiciaire, et militaire. Par comparaison, la cour d’Ahmadou décrite par Mage faisait triste figure.

            Péroz fut légitimement impressionné à la fois par l’accueil fastueux dont il bénéficia, et surtout par tous les signes qui lui étaient donnés d’une organisation politique et militaire qui fonctionnait bien, et qui n’avait rien à voir avec ce que les blancs connaissaient ailleurs.

            Péroz fut un des rares blancs à fréquenter longuement la cour de Samory et le personnage lui-même, et il fut un des rares officiers aussi à préconiser une recherche d’entente avec l’almamy. Péroz ne cachait toutefois pas que le pouvoir de l’almamy s’exerçait souvent par la terreur, et qu’une certaine cruauté ne lui répugnait pas toujours, même quand il s’agissait de très proches. Accusant son fils Karamoko de trahison, il le fit enfermer et mourir de faim.

            Le capitaine avait enfin glané des informations sur la situation de l’Islam dans les Etats de Samory. La religion qu’il tentait d’implanter dans des territoires encore attachés à l’animisme était relativement modérée, accommodante avec les anciennes croyances.

            «  L’almamy-émir est chef des croyants et interprète le Coran, dont les préceptes ne paraissent pas préoccuper outre mesure ses sujets. Il est aidé dans cette tache par un jeune marabout, élève des Trarzas, très doux et fort tolérant, dont il a fait son guide spirituel ; grâce à ce conseiller, aussi intelligent qu’aimable, la tolérance est à l’ordre du jour dans l’empire… La seule obligation à laquelle l’almamy contraint strictement les principaux de ses sujets est l’envoi régulier de leur fils à l’école. (414)

            Enfin pourquoi ne pas noter une certaine condescendance dans certaines observations, car le capitaine Péroz, comme tous ses pairs de l’infanterie de marine, était convaincu que la civilisation occidentale était supérieure aux civilisations noires de son époque ?

Toutefois, ses carnets d’exploration ou de campagnes ne contiennent aucun mépris de sa part, aucun racisme, se bornent donc à une sorte de description technique, comme savaient le faire les bons officiers.

            Le lecteur doit savoir aussi que tous les récits de campagne de Péroz, au Soudan, au Tonkin, et dans le territoire Niger-Tchad, portent la marque d’une grande objectivité, d’un grand respect de l’autre, lorsque dans son comportement, il ne heurtait ni son humanisme, ni sa morale.

Jean Pierre Renaud     Tous droits réservés